19세기 영국의 사회적 제도는 여성의 재능과 개성을 억압했다. 사회는 순종적인 여성을 원했다. 그래서 제인에어는 그 시대 파격적인 소설이었다. 남성에 의존하지 않고 적극적으로 운명을 개척하는 여주인공이 나온다. 사치와 향락을 위해 결혼을 선택하는 것이 아닌 진정한 자신의 삶을 선택했다.
제인은 열악한 환경속에서도 불평보다는 자신이 할 수 있는 것에 최선을 다했다. 편견과 사회적 인습에 굴하지 않고 자신의 삶을 쟁취해나갔다. 차별과 멸시가 난무하는 사회에서 굴하지 않고 당당하게 살아가야하는 자세에 대해 배웠다.
사랑과 결혼에 대해 생각하게 되었다. 신분과 빈부차이로 사랑앞에 당당하지 못했던 제인의 성장 소설이다. 제인과 로체스터는 가정교사와 저택의 주인 관계로 섬겨야하는 주인이었다. 제인은 평생 외롭고 가난하게 자랐다. 로체스터를 선택해 사랑과 부를 얻을 수 있었지만 제인은 독립적인 의지를 가진 주체적인 여성이었다.
독립적인 여성 제인에어의 줄거리
제인의 아버지는 가난한 목사였다. 어머니는 가족들의 반대와 신분차이를 극복하고 가난한 목사와 결혼했다. 그래서 할아버지의 유산을 전혀 받지 못했다. 제인의 부모님이 전염병으로 일찍 세상을 떠나고 홀로 남은 제인은 외숙부 집에 맡겨졌다. 그러나 외숙부 역시 병으로 일찍 세상을 떠나게 된다.
제인은 예쁘지도 않는 외모와 까칠하고 당돌한 성격탓에 리드 외숙모의 구박과 사촌들의 괴롭힘을 받으며 자랐다. 어느날, 심술궂은 존과 몸싸움이 일어나고 머리를 다친 제인은 붉은 방에 갇히게 된다. 제인은 잘못이 없음에도 벌을 받는 것에 대해 부당함과 불공평을 배운다. 어두운 방에서 공포를 느끼며 발작하고 침실로 옮겨진다.
약사 로이드씨가 제인을 진찰한다. 제인은 억울한 사연을 이야기한다. 로이드씨는 외숙모에게 학교에 보내는 것은 어떠냐고 묻는다. 제인은 로이드씨 도움으로 악덕 귀족 보로클허스트가 운영하는 로드 아동 자선 학교에 보내지게 된다. 열악한 환경의 학교이지만 지긋지긋한 외숙모 집 게이츠 헤드가를 떠날 수 있게 된다.
춥고 배고픈 로드 자선학교에서 친구 헬렌을 사귄다. 그녀는 폐병을 앓고 있지만 생각이 깊고 착한 아이였다. 책을 읽으며참을성이 많고 강한 아이였다.
로드학교에 티푸스 전염병이 돌았다. 평소 먹는것이 부족했던 학생들은 쉽게 감염되었다. 80명 중 50 명이 쓰러져 학교는 병원으로 변했다. 결국 헬렌은 제인의 품에서 마지막 인사를 나누고 숨을 거둔다. 학교에서 많은 학생들이 죽어나가자 원인을 조사하러 온 사람들은 보로클허스트에게 책임을 묻는다.
따뜻하고 생각이 깊은 사람들이 학교 운영을 맡게되면서 훌륭하고 품위있는 학교가 되었다. 제인은 8년동안 열심히 공부해서 최상급반의 수석을 차지했고 후에는 교사의 직무까지 맡았다. 제인은 2년간 열심히 일했다.
든든한 지원자 템플 선생님은 목사와 결혼하면서 로드 학교를 그만두었다. 제인은 선생님이 안계신 학교를 보며 자신도 떠나고 싶었다. 넓은 사회에서 자유롭게 일해보고 싶었다. 제인은 신문에 구직 광고를 낸다.
페어팩스 부인한테 가정교사 구인 편지를 받는다. 떠나기 전날 밤, 외숙모의 하녀 베시가 찾아온다. 제인이 저택을 떠나고 1년 후 에어성을 가진 신사가 찾아왔었다고 알려준다.
제인은 밀코트를 향해 출발했다. 페어팩스 부인은 저택의 주인 로체스터씨의 먼친척이었다. 주택에는 주인의 딸 아델과 유모 소피가 함께 살았다. 아델과 유모는 프랑스에서 와서 영어교사가 필요했다. 아델은 8살쯤 되보이고 로체스터씨가 부모 대신 키우는 아이였다.
제인은 연관도 없는 아델에게 선의를 베풀며 딸처럼 아끼는 로체스터가 궁긍했다. 저택을 구경하는데 3층 복도 끝방에서 기분 나쁜 웃음소리가 들려왔다. 하녀 그레이스 풀의 웃음 소리인 줄 알았다.
1월의 어느날, 제인은 부인 대신 편지를 붙이러 가는 길에 말을 타고 지나가는 남자를 본다. 남자는 제인을 보면서 말을 타다가 갑자기 넘어지고 부상을 입는다. 그가 바로 저택의 주인 로체스터 였다.
에드워드 로체스터는 형 로랜드와 아버지와 함께 살았었다. 형은 아버지 재산을 혼자 차지하기위해 계략을 짰다. 에드워드는 돈이 필요했기때문에 아버지와 로랜드의 말을 듣고 미국에서 졸부가 된 가문과 정력결혼을 했었다. 아버지와 형이 죽자 손필드 가로 돌아왔다.
제인은 로체스터와 산책을 하며 아델에 대해 이야기한다. 아델은 프랑스에서 알게된 오페라 댄서 세린느 바렌의 딸인데 엄마가 죽자 걱정되서 데려왔다고 한다. 제인은 로체스터의 감정적인 성격에 매력을 느낀다.
그날밤, 침실문을 열려는 인기척이 느껴졌다. 누군가 신음소리를 내며 3층으로 올라가는 듯 했다. 제인은 두려움에 페어팩스 부인 방으로 건너가려고 방문을 열었다. 그 순간 복도는 연기에 쌓여있었다. 로체스터 방에서 불이났다. 제인은 물을 뿌리며 로체스터 를 깨운다. 로체스터는 제인에게 감동받는다. 그날 뒤로 제인은 가슴이 뛰었다. 하지만 제인은 신분차이와 자신의 처지를 직시하며 감정을 다스린다.
손필드가에서 파티가 열리고 로체스터는 점쟁이 할머니로 변장해 등장한다. 점을 봐준다며 제인에어의 마음을 떠본다. 손님 메이슨이 찾아오고 누군가에게 어깨살이 뜯기는 사고를 당한다.
어느 날, 외숙모의 하녀 베시의 남편 로버트가 찾아온다. 사촌 존 리드가 런던에서 자살을 했고 그충격으로 부인이 쓰러졌다는 것이다. 병든 외숙모가 꼭 만나고 싶어한다고 사람을 보낸것이다. 제인은 휴가를 얻어 외숙모를 찾아온다. 외숙모는 제인의 친척 존에어의 편지를 전한다. 외숙모는 제인이 행복해지는것이 싫어서 답장을 쓰지도 않았고 제인에게 편지를 전하지 않았다고 한다. 제인은 장례를 마치고 손필드로 돌아왔다.
로체스터는 제인에게 청혼한다. 결혼식 날, 런던에 사는 브리그스 변호사가 결혼을 반대하며 등장한다. 로체스터가 유부남이며 아내가 집안에 함께 산다는 것이다.
로체스터는 제인에게 설명한다. 메이슨 집안에는 3대에 걸쳐 광인과 백치 유전가가 있으며 그는 전 아내가 미치광이라는 사실을 모르고 결혼했다는 것이다. 로체스터는 제인 손을 잡고 세 사람의 신사를 데리고 저택의 3층으로 올라갔다. 잠긴 문을 열고 간호 하녀 그레이스 풀과 짐승처럼 바닥을 기어다니는 여자가 나온다. 로체스터는 아버지와 형의 뜻에 따라 강제로 돈 많은 아가씨와 결혼했다고 설명한다.
하지만 제인은 희망이 사라졌다. 다시 외롭고 쓸쓸한 외톨이가 되었다. 제인은 로체스터를 사랑하지만 떠나기로 결심한다. 머물고 싶은 마음을 누르고 저택을 떠난다. 제인은 걸인처럼 들판을 헤매다가 굶어 죽기 직전 젊은 목사에게 발견되어 목숨을 구한다. 세인트 존 리버스 목사는 따뜻한 음식과 쉴곳을 마련해주었고 목사의 소개로 가난한 마을의 선생님이 되었다.
어느날 목사는 제인을 찾아와 마데이라에 계시는 숙부가 돌아가셨고 목사와 제인은 에어 성을 가진 친척이었다고 말한다. 제인은 혼자가 아님에 기뻐한다. 그녀에게도 사촌이 있었다. 제인은 숙부의 유산을 사촌들과 나눈다.
시간은 흐를수록 제인은 로체스터를 잊을 수 없었다. 제인은 이제 로체스터를 동등한 입장에서 만날 수 있게 되었다. 다시 찾은 손필드는 무참하게 불타 흔적만 남겨있었다. 미친 부인이 잠긴 방을 탈출해 집에 불을 지른것이다. 로체스터는 그녀를 구하려다 한쪽 눈이 찢어지고 팔 하나도 부러지고 남은 한쪽마저 염증이 생겨서 시력을 잃기 직전이었다.
제인은 로체스터를 찾아간다. 로체스터는 제인의 목소리를 듣더니 감격한다. 제인은 로체스터의 손을 잡는다. 그들은 전정한 사랑을 깨닫는다. 2년이 지나고 로체스터는 런던에서 유명한 안과 의사에게 치료를 받고 한쪽 눈 시력을 회복했다. 먼 학교에 맡겨졌던 아델은 별장에서 가까운 좋은 학교로 옮겨왔으며 제인과 로체스터는 행복하고 평화롭게 살았다는 소설이었다.
